Situada en el centro de Extremadura, esta comarca tiene en el regadío y la agroindustria su principal motor económico. Encontramos monumentos romanos, pueblos con un interesante patrimonio cultural, espacios naturales de gran valor y la huella de personajes que marcaron el rumbo de España. En definitiva un recorrido a través de un río de historias
El río Guadiana recorre una tierra fértil que a lo largo de la historia ha sido un cruce de caminos para tartesios, romanos, visigodos, árabes y cristianos. Por esas tierras atraviesan dos importantes vías de peregrinación: el Camino Mozárabe de Santiago, en dirección a Mérida, y el Camino Romano, uno de los Caminos a Guadalupe, heredero de la calzada que unía Augusta Emerita (Mérida) y Toletum (Toledo).
También a orillas del Guadiana también se encuentra Medellín, fundada por los romanos, cuenta con un enorme patrimonio histórico en el que destaca un teatro romano del siglo I, que en los meses de verano acoge representaciones del Festival de Teatro Clásico de Mérida; un castillo de origen árabe que se remonta al siglo X; y un puente llamado de los Austrias o de Felipe IV del XVI, sucesor de uno romano destruido en 1603 por la crecida del río.
Vinculada con la cultura de los Tartessos, en el cerro del castillo se halla la necrópolis de Conisturgis, una de las más conocidas del llamado periodo orientalizante de los siglos VII al VI a.C. Para entender la historia de esta localidad que, por cierto, los expertos consideran que fue la más importante de Extremadura hasta la fundación de Augusta Emerita, es necesario visitar el Centro de Interpretación del Parque Arqueológico situado en la iglesia de Santiago.
Además en este pueblo nació Hernán Cortés, conquistador del imperio azteca, gobernador y capitán general de la Nueva España y descubridor de la península de Baja California. Gracias a él, el nombre de Medellín se repite en ciudades de Colombia, México y Argentina. En la plaza principal de la localidad se exhibe una estatua del metelinense más universal, como ocurre en Villanueva de la Serena con Pedro de Valdivia, fundador de Santiago de Chile, antes conocida Santiago de Nueva Extremadura, y gobernador y capitán general de Nueva Extremadura (actualmente Chile).
Testamento de Madrigalejo
Para los amantes de la historia Madrigalejo es una visita obligatoria, la villa donde falleció el rey Fernando II de Aragón cuando se dirigía a Guadalupe en 1516. En la Casa de Santa María (Monumento Nacional y museo visitable), el monarca redactó su último testamento, en el que nombró heredera a su hija Juana e hizo recaer la regencia en su nieto Carlos de Gante, futuro Carlos I de España y V de Alemania, el hombre más poderoso de su tiempo que moriría en 1558 en el Monasterio de Yuste.
En sus últimas voluntades, el rey Fernando II estableció que un único monarca ceñiría, por primera vez, la corona de todos los reinos del territorio español. Por este hecho, los historiadores destacan la relevancia del testamento de Madrigalejo.
En cuanto al paisaje de las Vegas Altas del Guadiana, cuenta con amplios campos de cultivo, dehesas y zonas esteparias, hábitats para un gran número de aves y todo un paraíso para el turismo ornitológico. Su variada avifauna está formada por grullas, avutardas, águilas reales, águilas perdiceras, cigüeñas negras, vencejos y muchas más especies.
Esta comarca alberga durante el invierno una de las mayores poblaciones de grulla común de Extremadura, además en ella se localizan varios espacios protegidos, como el Lugar de Interés Comunitario (LIC) «Embalse de Cornalvo y Sierra Bermeja» y las Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) «Arrozales de Palazuelo y Guadalperales» y «Colonias de Cernícalo Primilla» de Acedera y Guareña.
Parque natural de Cornalvo
Cuenta con una impresionante naturaleza y un increíble patrimonio histórico en sus 10.570 hectáreas que se extienden por dos municipios de las Vegas Altas del Guadiana (San Pedro de Mérida y Guareña), además de Mérida, Aljucén, Mirandilla y Trujillanos. Dispone de miradores, observatorios y rutas señalizadas. Dentro del parque verás que predomina la vegetación mediterránea con encinas, alcornoques, fresnos y arbustos, como jaras, brezos, cantuesos y retamas. Además aquí se encuentra el embalse romano de Cornalvo, Monumento Nacional, que conserva el dique, la torre de regulación de la salida del agua y parte de la conducción que llegaba hasta Augusta Emerita.
Por su parte, en la localidad de Don Benito merece la pena visitar la iglesia de Santiago, de los siglos XVI y XVII; la iglesia de San Sebastián, el edificio religioso más antiguo de Don Benito, de finales del siglo XIV de influencia románica; y la ermita de Nuestra Señora de las Cruces, en la Sierra de Ortiga, dedicada a la patrona de la localidad.
Este templo, cuyo origen data de finales del XIV, es el punto de partida de La Velá, Fiesta de Interés Turístico Regional que se celebra unos diez días antes del 12 de octubre, la Virgen es sacada de su capilla a hombros y en procesión y es recibida en la ciudad por miles de feligreses. El 12 de octubre se despide a la Virgen de las Cruces entre aplausos, vivas y canciones en su honor y es llevada de nuevo a la ermita.
La memoria del Don Benito preindustrial está bien representada en el Museo Etnográfico, un edificio de principios del siglo XX que fue la Casa-Palacio de los Condes de Campos de Orellana. Muy cerca está la Casa de la Cultura, proyectada por el arquitecto Rafael Moneo en la década de los noventa.
En la localidad de Villanueva de la Serena existe un interesante patrimonio religioso y civil, en el que sobresalen la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción; el monasterio de San Benito o Palacio Prioral, construido por el maestre de la Orden de Alcántara, Juan de Zúñiga y Pimentel; y el Ayuntamiento, un bonito ejemplo de arquitectura civil del siglo XVI.
A pocos kilómetros de la ciudad, al norte del Guadiana, se encuentra el castillo de Castilnovo o de la Encomienda del siglo XIV, por haber sido sede de la encomienda de la Orden de Alcántara.
En Semana Santa, los villanovenses viven con emoción la fiesta de La Carrerita, de Interés Turístico Regional, cuyo nombre proviene de la carrera que realizan los portadores de la imagen de la Virgen de la Aurora al encuentro de la imagen del Cristo Resucitado.
Zonas de baño naturales y Vía Verde
Para entrar en contacto con la naturaleza de esta zona también es recomendable dar un paseo por las playas fluviales de Medellín (río Guadiana), Entrerríos en Villanueva de la Serena (río Zújar) y Santa Amalia (río Búrdalo); y la Vía Verde de las Vegas del Guadiana, 57 kilómetros de camino natural acondicionado para senderistas y ciclistas bajo un hermoso paisaje de dehesas, humedales y campos de cultivo, que comunica Villanueva de la Serena, Madrigalejo y Logrosán, en pleno Geoparque Mundial Villuercas-Ibores-Jara.